Panthères

Les panthères des neiges.

Autre nom :Once, irbis ou léopard des neiges.
Ancien nom scientifique :Panthera uncia.
Apparence : C’est un grand félin à la robe constellée de rosette et de tâches noires sur un fond gris clair, en général.
Taille : de 1m à 1,30m de long.
Longueur de la queue : de 0,80 à 1m.
Hauteur au garrot : environ 60 à 70cm.
Poids : de 25 à 75kg.

Structure sociale :solitaire.
Maturité sexuelle : entre 2 et 3 ans.
Fin de la maturité sexuelle : 15 ans.
Durée de gestation : de 98 à 104 jours.
Nombre de jeunes par portée : de 1 à 5 petits, en général 2 ou 3, exceptionnellement 7.
Longévité : 20 ans en captivité.

Habitat.
La panthère des neiges est présente dans 12 pays d’Asie Centrale. Elle y vit dans les montagnes à hautes altitudes : entre 3000 et 5500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Elle apprécie les climats froids et secs, où la végétation est composée d’herbes et de petits arbustes. Elle est parfaitement adaptée aux montagnes qu’elle habite au climat peu hospitalier. Elle est le prédateur principal dans son habitat, et a peu d’ennemis naturels. La panthère des neiges se déplace souvent le long de corniches ou de falaises et apprécie particulièrement ce genre de géographie qui lui offre un bon panorama sur les alentours pour repérer ses proies.

Alimentation.
Etant un chasseur redoutable, la panthère des neiges est capable de tuer des bêtes qui pèsent trois fois son poids. Son régime alimentaire varie selon les zones d’habitat, mais se compose principalement de moutons et de chèvres sauvages. Parmi ses espèces de proie les plus importantes, les deux plus grosses sont le mouton bleu dans l’Himalaya et au Tibet, et le bouquetin d’Asie, une chèvre sauvage retrouvée à travers toutes les montagnes d’Asie Centrale. 
La panthère des neiges mange également des animaux plus petits, surtout l’été. Dans certaines régions, elle consomme également beaucoup de végétaux.

Population et menaces.
Selon Anne Ouvrard, responsable du projet Panthera, l’estimation de la population est de 3000 à 7000 individus au monde, en milieu naturel, répartis sur les 12 pays de l’Asie Centrale où la panthère vit. Cette estimation varie du simple au double car la panthère est très difficile à étudier car elle est très discrète.

Selon le Snow Leopard Trust, la panthère des neiges est chassée illégalement pour sa fourrure, très prisée en Asie Centrale, en Europe de l’Est et en Russie sous forme de manteau et d’autres vêtements. Les os et d’autres parties du corps du léopard des neiges sont également très demandés dans la médecine chinoise.

Enfin, l’habitat de la panthère des neiges subit également de graves dégradations et fragmentations car les humais s’enfoncent toujours davantage dans les montagnes avec leurs troupeaux. Le surpâturage endommage les prairies de montagne, laissant moins de nourriture aux moutons et aux chèvres sauvages, qui sont la principale nourriture du léopard des neiges.